苦境に立たされたとき
人間は早く深く学べる

コロンビアの創始者である父、ポール・ラムフロムが逝去した後、社長を継いだ夫のニールにも先立たれ、多額の借金を背負うという厳しい状況のなか、現会長のガート・ボイルが選んだのは、会社を再建するという道だった。普通の主婦であった彼女だが、強い決意のもとに経営努力を重ね、ついにはコロンビアをアメリカ最大級のアウトドアメーカーに押し上げる。「何か壁にぶつかったり、苦境に立たされたときこそ、人間はいろいろなことをより早く、より深く学べると思うんです。私の場合がまさにそうでした。そうした苦境のなかでビジネスに関することを身に付け、実践してきたのです」と、かつてガートは語っているが、ものづくりにおいて彼女自身が人並み外れたアイデアウーマンであったことも、サクセスストーリーを語るうえで欠かせない事実であろう。コロンビアを象徴するアイテムであるフィッシングベストは、まさにその最たるものといえる。

「もう40年以上も昔のことです。マルチポケットフィッシングベストは、夫と彼の友人たちのために作ったんです。そう、ミシンを使って手作りで。こんなベストを作ってほしいという、ユーザーの要望を直接聞いてね（笑）。最初は10着くらい作ったと思います。試作品ですか? 作りませんでした。一度でみんなの希望通りのベストを完成させましたね」数々の名品を生み出してきたガートだが、特にお気に入りなのが、独自のインターチェンジシステムを初めて取り入れたバガブーパーカだという。

「バガブーパーカはコロンビアのビジネスを軌道にのせ、爆発的に成長させた商品のひとつですから。それに、息子のティム（現社長）が、彼の好きなカナダの山脈にちなんでネーミングしたという点もお気に入りのポイントよ」

人生で一番の思い出は
アウトドアで作られる

大きな実績を積み重ねてきたガート・ボイル。すでに90歳を超える年齢だが、コロンビアの会長としていまなお現役を貫いており、ほぼ毎日のように本社に出勤している。その理由を彼女にたずねると、「むしろ、50年も皆勤しているのに、それをストップさせる理由ってあるかしら？もちろん、家にとどまって古くからの友人とゆっくり過ごす手段もあるわ。でも、誰がそれをやりたいと思う! ? 」と笑う。しかし、誰よりもコロンビアを愛しているがゆえ、ということは語らずとも明らかだろう。その想いの強さは、ガート自らが広告をはじめ、コロンビアの様々なグラフィックに登場していることからも読み取れる。これは、自身が生み出したプロダクトの品質に対して絶対的な自信を持っているからこそできること。自らが広告に登場することについて、彼女はこう語っている。「モデルなんて食事みたいなものです。おいしいものはすぐに思い出せなくても、まずいものは確実に思い出すでしょう（笑）」

これまで、数々の優れたプロダクトを送り出してきたガートだが、そのモチベーションを支えてきたのは、やはり自然に対する愛情のようだ。

「アウトドアへ出れば、やることが沢山あるわ。それが小さな子供であっても、私のような93歳でもね。人生で一番の思い出は、アウトドアで楽しいことをしていたときのことが多いんじゃないかしら。日本は世界の中でも、有数の美しい山や海をもつ国ね。だから、どんどん外に出て楽しんでください！」

そんなアウトドアの楽しさを多くの人々が存分に満喫できるように、ガート・ボイル率いるコロンビアはプロダクトを作り続ける。